L’avionneur européen Airbus dévoile ce vendredi la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui doit partir en direction de Jupiter cette année.

Il s’agira de l’une des missions les plus importantes de l’histoire de l’ESA, avec le dernier décollage pour la fusée Ariane 5, qui ensuite cédera sa place à son héritière, Ariane 6.

Juice partira de Kourou en Guyane entre le 5 et le 30 du mois d’avril prochain et l’arrivée aux abords de Jupiter et ses lunes est programmée pour juillet 2031. De là et jusqu’en septembre 2035, Juice parcourra le système jovien en transmettant des données inédites et à haute valeur scientifique.

La sonde Juice, pour Jupiter ICy Moon Explorer, s’intéressera d’abord à l’atmosphère et à la magnétosphère de Jupiter, avant d’explorer les différentes lunes glacées de la planète géante Jupiter, la 4ème,Io, étant quant à elle un astre de feu et de volcans, et rechercher des traces de vie, dans un voyage d’environ 629 millions de kilomètres depuis la planète terre.

Jupiter, qui fait environ 11 fois la taille de notre planète bleue, et ses 84 satellites naturels, dont quatre principaux, constitue à lui-seul un véritable « mini-système solaire ».

Les satellites Europa, Ganymède et Callisto sont supposés abriter des océans internes. Les chercheurs espèrent que Juice aidera à répondre aux questions existentielles comment celle de savoir quelles sont les conditions qui entourent la formation des planètes et l’émergence de la vie, et comment fonctionne le Système solaire.

La surface glacée d’Europe (3.120 kilomètres de diamètre) est recouverte d’immenses icebergs et pourrait couvrir tout un océan. Ganymède, le plus gros satellite du système solaire (5.200 kilomètres de diamètre, plus gros que la planète Mercure et ses 4.880 kilomètres), et qui possède son propre champ magnétique et possède aussi une croûte de glace qui fait penser aux scientifiques à la présence d’eau salée. Et Callisto, lui aussi énorme qui avec ses 4.820 kilomètres de diamètre, est considéré comme un astre sans activité, mais renfermant de la glace en grande quantité.