L’Etat de Virginie est devenu mercredi le premier Etat de l’ancien Sud ségrégationniste des Etats-Unis à abolir la peine de mort, alors qu’il détenait le record des mises à mort dans le pays de l’Oncle Sam.
« Aujourd’hui, il n’y a pas de place pour la peine capitale dans cet Etat du Sud» des Etats-Unis, a déclaré le gouverneur démocrate, Ralph Northam au cours d’une cérémonie de signature de cette disposition légale au centre pénitentiaire de Greensville, où se déroulaient jusqu’à présent les mises à mort.
L’abolition de la peine capitale était «la bonne chose morale à faire», a estimé le gouverneur de la Virginie qui a fait mention du cas d’Earl Washington, un handicapé qui avait été condamné à la peine capitale en 1984 et dont la mise à mort avait été suspendue rien que neuf jours avant la date arrêtée. La justice américaine avait finalement acquitté cet ex-détenu en 2000.
« Le système a permis qu’un innocent soit condamné pour meurtre et si Monsieur Washington est la seule personne à notre connaissance à avoir été sauvée du couloir de la mort en Virginie, peut-on être vraiment sûr qu’il n’y en a pas d’autres ? », s’est interrogé Ralph Northam, rappelant que 296 des 377 détenus mis à mort au cours du 20ème siècle en Virginie étaient des Noirs Américains.